П’єса розповідає нам про один старий, вмираючим від хвороби. Цей старий, Микола Степанович, – відомий професор, розумна людина, шанований багатьма людьми. Все життя він працював, щоб досягти поваги, і ось тепер йому залишилося заледве півроку. Як людина розумна й знаюча симптоматику свого захворювання він сам дав собі цей термін. Але що йому робити? Незважаючи на весь його розум, освіченість, авторитет у наукових колах, він старий, немічний і вмирає.

Із-за постійного очікування смерті герой перестав спати, він втратив смак до всіх маленьким принад життя, які тепер здаються йому абсолютно безглуздими. Він шукає відповіді на свої запитання, – а в чому, взагалі-то, був сенс всього його життя, яка призвела до такого кінця. Адже йому не виправити відбувається. Ніколи він не вірив у загробне життя, але тепер став замислюватися на ці теми, шукати відповіді на свої питання. Через відчуття, ніби його обдурили, з-за постійного незадоволення, він став дратівливим.

Будинки події розвиваються своєю чергою, – дружина і донька живуть повсякденною рутиною, і це Миколі Степановичу не приносить нічого, крім роздратування. Єдина його відрада, – Катя, дочка його друга, яку він усиновив ще в дитинстві. Вона з юності любила театр, намагалася стати актрисою, але не вийшло, намагалася любити, – але теж не вийшло, у неї померла дитина, і взагалі жилося тієї не солодко. Катя його розуміла і весь час запитувала, «Що мені робити?». Відповіді Микола Степанович не знав, бо сам собі не міг відповісти на те ж питання.

Згодом, головний герой повісті зробив висновок, що не було у нього загальної, зв’язуючої все його життя і вчинки однією ниткою, яка б привела його до душевної рівноваги в кінці. Але такої мети в нього не було, і придумати, дізнатися і зрозуміти її, він вже не встигав. Сенс життя для нього був втрачений, він здався і вирішив чекати свого кінця з повною байдужістю. Подібна байдужість лякало, так як означало смерть душі, так нічого і не отримала від життя.