Твір великого російського поета оповідає нам про те, як сім селян вирішили по всій Русі в процесі подорожі розшукати щасливої людини. За задумом автора мужики повинні були дійти до Петербурга, але через тяжку хворобу і раптової смерті Миколи Олександровича поема так залишилася так недописаної.

Отже, на роздоріжжя доріг зустрічаються сім мужиків з повіту Терпигорево, але тільки кожен з них з різних сіл бідних і убогих. Всі вони сперечаються один з одним, хто живе краще за всіх. Один стверджує, що поміщик, інший, що поп.

Кожен вийшов з дому у важливій справі, але зустрівшись, у них зав’язалася розмова на цю тему до такої міри, що вони не тільки забули про все на світі, але і в ході суперечки стали битися.

Дійшовши до лісу, вони продовжили свій конфлікт, і сполохали всіх звірів і птахів. Злякавшись такого шуму, з гнізда пташеня випадає і мужики підбирають його, і думають ,що пташці легше довідатися, де ж добре жити на Русі. Перелякана вівчарик, мати пташеня підлітає до них і просить віддати їй пташеня. У нагороду вона показує, де заритий скарб, а там знаходиться чарівна скатертина, яка завжди їх напоїть і нагодує, але багато спиртного просити не можна. Вона зачаровує їх одяг, щоб вона в дорозі була в цілості й схоронності і полетіла зі своїм пташеням. Задоволені селяни, наївшись і напившись, вирішують не повертатися додому, поки не дознаются, кому живеться добре.

Крокуючи по дорозі, вони зустрічають різних людей. Це і солдати, і підмайстри, але по вигляду відразу видно, що живеться їм не солодко. Пізно ввечері їм попадається поп, т якого вони дізнаються про його долі. Як думає сам піп його щастя має полягати в спокої, багатство і повагу до нього. А насправді це все не так. Стогони вмираючих людей, довга служба з плачем не приносить йому ніякого спокою. Коли священик закінчив свою сумну історію, він їде і мужики накидаються на Луку, який доводив, що попу живеться багато, а насправді, виявилося не так.

Після суперечки селяни потрапляють на ярмарок в село Кузьминское, яке славиться великою кількістю трактирів і п’яного народу. Продають тут і книги, але тільки все більше з простими картинками. І ніхто не знає, коли почнуть купувати і читати літературу російських класиків. Мужики, находившись по ярмарку, продовжують шлях, але це вже було вночі. І в темряві вони чують розмови різних людей про своїх бідах і проблемах. Один з мандрівників дорікає селянам за такий спосіб життя. А Яким Голий, проживає в цьому селі, виправдовує своїх селян. Адже п’ють вони не від хорошого життя.

Мандрівники, набравши відро горілки, вирішують з’ясувати, хто ж з жителів в цьому житті.

Відро швидко спорожніло, але щасливого так і не знайшли.

Продовжуючи свій шлях, мужикам попадається поміщик Гаврило Опанасович Оболта-Оболдуев, який розповів їм свою історію. Паном то він був добрим, слуги його любили, але відібрали у нього землю, расточили його господарство, а самому наказали працювати, а він цього не навчений.

Далі їм попадається селянка Корчагіна Мотрона Тимофіївна, повідала про нелегку своїй жіночій долі. Все життя вона працювала на рідних чоловіка, втратила старшого сина Демушку, про який досі не може забути. І як каже жінка, що щастя жіноче невідомо, де знаходиться.

Самим славним місцем для наших героїв здається село Вахлачина,де йдуть гуляння. Бенкетують і мужики, до яких приєднуються два семінаристи, які співають радісні пісні та розповідають цікаві історії. Один з них Гриша, з 15 років твердо переконаний, що бажає присвятити свою долю щастя народного. В майбутньому це буде народний захисник. Але селяни його не чують, інакше б вони зрозуміли, що ось передніми варто щаслива людина.

Адже саме появі таких людей як Григорій, Русь підніметься з рабських колін і настане народне щастя.