Робота над поемою автора була дуже копіткої і до глибини змістовною. Поет ще раз звернувся до історичних часів повстання декабристів, і хотів показати нам, як в Росії були героїчні люди, які хотіли покращити життя народу, але поплатилися за свої думки і вчинки життями.
Твір починається із звичайного сюжету. Хлопчик на ім’я Саша одного разу зайшов у кабінет батька і помітив, що на стіні на видному місці височить портрет гордовитого бравого генерала. Йому стало цікаво, що ж це за людина, адже навіть портрет знаходиться в їхньому будинку. Але батько сказав синові, що це – його дідусь, але більшої інформації Саша не отримав. Але він спробував дізнатися про цю людину від матері, але і вона нічого йому не розповіла, лише обличчя стало сумним.
Минув деякий час, і загадковий дідусь з’явився в їхньому будинку. Всі члени родини були раді його приїзду. Хлопчика дуже сильно цікавило, чому його давно не було разом з ними, і він зважився задати йому питання. Але дідусь сказав йому , що він дізнається цю причину, коли стане дорослим.
Наш головний персонаж став кращим другом для Саші. Весь вільний час вони проводили разом. На хлопчика він справив величезне враження. У розмовах відчувалося, що це був розумний і досвідчений літня людина. Вся його зовнішність, а саме струнка хода, кучеряве, але посивілі волосся, говорили про те, що він залишився справжнім аристократом, хоча і був довгі роки на каторзі.
Під час прогулянок з онуком, він багато розповів про село Тарбагатай, про побут і звичаї жителів. Хлопчик багато не розумів, але думав, що коли він виросте, він дізнається детальніше, де ж знаходиться це село.
Без діла дід не сидів, крім світських розмов, він багато працював, то на городі, то на полі. Постійно щось ремонтував. І ніколи не сумував, кожна його робота супроводжувалася піснями і історіями, які захоплювали Сашу. Бувало, старий генерал подовгу сидів біля вікна в сумі, думаючи про щось. Коли хлопчик розпитував його, чому він так багато сумує, то дідусь говорив йому, що важкі часи для народу пройшли, і зараз стало легко.
Генерал постійно навчав хлопчика на будь-які теми. Він розповідав про різних країнах. І Сашкові захотілося вчитися. Він з великим інтересом став захоплюватися історією і географією. Але, перебування на каторзі, і поранення дали про себе знати. Дідусь став більше хворіти. Ходити він став на милицях. І він розумів, що онук уже багато розуміє, і незабаром сам дізнається про повстання декабристів.
