В одному з містечок Ямській слободи (іншими словами – Ями), перебував публічний будинок Ганни Марківни. Одного разу в закладі виявилася компанія, що складається зі студентів і доцента Ярченко з журналістом Платоновим, який так само був найнятий Ганною Марківною у вчителя для гаряче улюбленої дочки Берти.

Репортер говорив, що його тут приймають як свого, хоча він не ходить до дівиць, а тільки досліджує світ торгівлі жіночими тілесами зсередини. Він записує свої спостереження і дивується тому, що відбувається в цих стінах не сприймається як кошмар і розпуста.

В залу вийшла красуня Женя, яка здобула загальну повагу за зухвалий характер. Вона розмовляла з Тамарою і була надто схвильована, бо Пашку в десятий раз виводили з залу – дівчина була дуже популярна серед візитерів. Скоро з нею трапилася істерика і вона зомліла. Платонов оплатив її час, щоб Пашка могла прийти в себе і відпочити.

Студент Василь Лихонін зізнався Платонову, що пошкодував місцеву дівчину Любу, і хотів би допомогти їй почати нове життя. Дівчина погодилася. Лихонін з Платоновим викупив її на весь день і відвіз. Коли розкрилася правда, господиня закладу звільнила вчителя. Лихонін сплатив борги Люби і повернув її паспорт, але поки ще не знав, чим все це обернеться.

Ні підтримка друзів, ні навчання наукам, ні походи по театрах, ні уроки гри на гітарі не принесли бажаних результатів, а ось розтрати були відчутними. Лихонін не бажав Любу, а вона ображалася у відповідь на його байдужість. Вона не брала знаків уваги з боку інших з-за відданості спасителя. В кінцевому підсумку Люба повернулася назад до дівицям.

У той час у закладі, в окремо виділеній кімнаті, оперна співачка Олена Вікторівна Ровинская з баронесою Тефтинг зібрала дівчат, співала з ними пісні. У кімнату влетіла хмільна Манька Маленька і закотила скандал, заявивши, що в будинок завітали нові дівки.

Обурившись такою заявою, баронеса повідомила, що патронує притулок Магдалини, притулок для занепалих жінок. Женька у відповідь обізвала її і запропонувала забратися. Колишня послушниця монастиря, володіє німецькою та французькою, заговорила Тамара.

Вона сказала, що багато жінок, які вважаються пристойними, є содержанками або самі витрачають гроші на юних коханців і роблять аборти частіше ніж дівчата з публічних будинків, в яких все відбувається без брехні. Баронеса дізналася Тамару, але не могла згадати, де вони зустрічалися. Ровинская повідомила, що вона – хористка Маргарита, яка виступала в Харкові.

Зазвичай спокійна Женька розридалася під час однієї з пісень, впавши в ноги співачці. Вона прошепотіла Олені Вікторівні, що дуже хвора, і ніяк не могла заспокоїтися. Потім Женя зізналася Тамарі, що заражає сифілісом всіх приходять до неї чоловіків. Дівчата стали проклинати тих, хто був з ними жорстокий або несправедливий. Саме в цей момент на порозі з’явилася Люба, яку спершу не хотіли приймати, але вирішили залишити до першого проступку.

Одним з відвідувачів публічного будинку був молодий кадет Коля, який мав ніжні почуття до Женьки. Сьогодні він знайшов гроші, щоб оплатити її, але дівчина відмовила йому. Зглянувшись, вона зізналася кадета, що хвора. То була їхня остання зустріч.

На наступний ранок вона знайшла Платонова в порту і зізналася йому в тому, що заражала чоловіків. Один з них, студент, згодом застрелився. Платонов засумнівався, що ідея Женьки мстити всім відвідувачам чоловікам була вдалою.

Через кілька днів бідна Женька повісилася. Ганна Марківна поспіхом зібрала речі і поїхала, продавши будинок Емі Едуардівні. Тамара стала її помічницею. З допомогою Ровінської вона поховала Женьку за православними канонами. Потім у божевільному будинку померла Пашка. Через недовгий час у бійці вбили Маню Маленьку.

Тамара допомогла своєму коханцеві Савці здійснити пограбування, але він здав її, потрапивши в Москві. Підсумком розорення публічного будинку стала бійка, коли на виручку двом зарубин, яких обдурили в сусідньому закладу, прибула сотня солдатів.

Повість Купріна вчить читача відрізняти біле від чорного, брехню від правди. Справжня любов, як і щастя, не продається і не купується ні за які гроші.

Можете використовувати цей текст для читацького щоденника