З перших сторінок розповіді автор показує нам, як два маленьких хлопчика стояли перед вітриною гастроному, через яку виднілися витончені і стиглі фрукти, вироби з м’яса та апетитні ковбаси, різновиди рибних продуктів. Красиві баночки і пакети так зачарували дітей, що вони забули про мороза і про важливій справі, яка веліла виконати їх мати.
Один з них, що був старший, отямився, і сказав молодшому, що треба йти. Голодні дітлахи побігли додому. Жили вони в напівпідвальному та сирому приміщенні. Хлопці вже й не помічали сирого білизни, висів тут же в кімнаті, ні смороду від гасової лампи, ні бігають вільно щурів. Крім них в сім’ї були ще діти. Та їхня сестричка на даний момент тяжко хворіла.
Коли вони забігли в кімнату, то холодне повітря увірвався в оселю, і їх мати подивилася на них з докором. Жінка відправляла синів до панові зрадити прохання, де вона просила його про допомогу. Але він і читати не став, взяв і прогнав їх.
Тяжкий був час у сімейства Мерцаловых. Спочатку захворів батько, і всі гроші, відкладені на крайній випадок, пішли на лікарські препарати. Потім він позбувся роботи, і довго перебивався випадковими заробітками. З-за поганого харчування та житлових умов почали хворіти діти. Зовсім недавно батьки втратили доньку. І тепер інша дівчинка теж перебуває на межі смерті. І знову сьогодні день не приніс позитивних результатів. Єлизавета Іванівна просила грошей у своїх панів, її чоловік блукав по місту і збирав копійки на мікстуру для дочки. Але ніхто їм не дав, ні гроша.
Тоді Мерцалов вирішив ще походити і спробувати знайти хоч кілька копійок подаянии. Через кілька хвилин він опинився в міському саду, де присів на лавку, і думки про хворого дитину і голодних домочадців не давали йому спокою. Мерцалов став подумувати про самогубство. Але його плани порушила поява літньої людини, одягненого в добротний одяг, який присів поруч з ним. Старий став захоплюватися красою зимового парку, і поділився з Мерцаловим своїми новинами. Він зовсім недавно купив подарунки знайомим дітлахам і зараз він збирається їх віднести. Не дослухавши розповідь чоловіка, Омелян став озлоблено кричати про свої проблеми в сім’ї.
Однак, незнайомець не злякався, і попросив Мерцалова докладно все розповісти. Уважно вислухавши зневіреної людини, старий велів проводити його до них додому, пояснивши, що він -лікар, і зможе допомогти.
Коли вони зайшли в комірчину, то побачили, що знесилена жінка лежала поряд з дочкою, і не ворушилася, неначе життя для неї була закінчена. Сини плакали, так як втратили батька. Але доктор вніс пожвавлення в їх будинок. Вся родина робила те, що говорив лікар. В кімнаті стало тепло, мати ставила Маше компрес. Вже був готовий самовар, а Мерцалов прибрів на гроші незнайомця продукти до чаю. Лікар залишив їм рецепт і пообіцяв, що його друг допоможе їм у лікуванні дівчатка. Тільки після його відходу вони дізналися, що їх спасителем був професор Пирогов.
Через деякий час у сім’ї пішла вдала смуга. Батько знайшов роботу. Дівчинка одужала, а Григорій з Володею навіть змогли навчатися в гімназії на казенному рахунку. А Григорій вивчившись, став працювати в одному з великих банків і часто згадував їх спасителя.
Оповідання вчить нас не залишатися черствими по відношенню до біди, в яку потрапили люди, бути чуйними і добрими у всіх відношеннях.
