Тема був сином відставного генерала. Батько його дотримувався суворих правил виховання, з-за цього у нього виникали часті конфлікти з дружиною.

Якось батько посадив в саду екзотична квітка і з нетерпінням чекав, коли він розквітне. Тема ненавмисно зламав його. Хлопчикові не вистачило сміливості розповісти про це навіть мамі. Коли батьки поїхали у своїх справах, Тема довго не міг заспокоїтися. Щось штовхало його на нові витівки. Він нагрубив і зіпсував спідницю гувернантці, спеціально штовхнув сестру Зіну, спробував прокататися на молодого жеребця, який, зрештою, скинув його. Під час обіду Тема вирішив винести з їдальні кілька шматків цукру для свого друга Иоськи, але був спійманий на місці злочину.

Увечері розсерджений батько відшмагав Тему за всі його витівки. Довгі роки хлопчик згадував цей випадок і не міг простити батькові цих побоїв. Перед сном Тема розповів матері про свої витівки. Мама пояснила синові, що все сталося через його боягузтва, а з цим недоліком кожна людина має боротися.

Вночі Тему мучили кошмари. Від няні він дізнався про долю зниклої собаки Жучки: хтось кинув її в старий колодязь в кінці саду. На світанку хлопчик відправився рятувати свою улюбленицю і насилу зміг витягнути собаку з колодязя. З-за нервового та фізичного перенапруження Тема захворів і кілька тижнів не вставав з ліжка. Але молодий організм переміг, і хлопчик почав одужувати.

За час хвороби Тема сильно схуд і виструнчився. Батьки дозволили йому грати з дітьми, які жили на найманій дворі. Разом з ними хлопчик пізнавав навколишній світ. Він уже не боявся старого занедбаного кладовища і часто проводив там час зі своїми новими друзями.

Непомітно промайнув рік. Теми виповнилося дев’ять років. Тепер їх ватазі було мало двору і старого кладовища. Вони часто тікали на берег моря і спостерігали за рибалками, ловили під камінням крабів.

Через рік Тема поступив в перший клас гімназії. Йому придбали нову форму. Хлопчикові захотілося показати її своїм друзям на найманій дворі. В цей час хлопці зібралися йти до моря. Тема відправився разом з ними. Незнайомий старий запропонував йому потримати його костюм, поки той буде купатися. Коли хлопці вибралися на берег, старого вже не було. Він пішов і забрав із собою гімназійну форму Теми.

Батьки замовили йому новий костюм, але його довелося чекати більше тижня.

В гімназії Тема познайомився зі своїми однокласниками. Але перший день у гімназії закінчився для нього сумно. Він не захотів видавати напроказившего товариша, і його виключили з гімназії. Довелося батькам Теми їхати до директора і залагоджувати конфлікт.

Непомітно Тема подружився зі своїм сусідом Івановим. Його новий друг був великим любителем розповідати страшні історії. Іванов приносив Темі книги, і той непомітно захопився читанням. Часто він забирався в затишний куточок у будинку або саду і читав цікаві історії. Іванов був сиротою і жив у багатих поміщиків. Ніхто не цікавився ним, більшу частину вільного часу він проводив у своїй кімнаті. Хлопчики дуже прив’язалися один до одного. Літо Іванов збирався провести в селі, в маєтку свого дядька. Туди він запрошував і Тему. Але цим мріям не судилося збутися через події в класі.

Сусід Теми підклав голку в стілець вчителя французької мови. Директор здогадався, хто був винуватцем цієї події, але у нього не було доказів. Тему з Івановим він по черзі забирав до себе в кабінет і допитував. Тема не витримав його погроз і все розповів. Іванов відмовився видавати товариша, за що і був відрахований з гімназії разом з винуватцем події. Однокласники вважали Тему зрадником і не хотіли спілкуватися з ним. Але двоє хлопців з усього класу зрозуміли, як йому важко. Вони пересіли за його парту і в усьому підтримували його.

Одного разу нові друзі покликали Тему кататися на човні. Під час прогулянки біля одного з них виникла ідея – відправитися на кораблі в Америку. Всі троє закинули навчання і стали готуватися до майбутнього плавання. Але на їх корабель не взяли. Хлопці відмовилися від своєї затії і вирішили готуватися до іспитів.

Іспити Тема провалив. Від образи, що батьки поставилися до нього зневажливо, він вирішив отруїтися. Його напоїли молоком і пообіцяли не згадувати про його невдачі. На прохання матері директор допустив Тему до перескладанню трьох предметів. З іспитами хлопчик впорався блискуче, навіть суворий директор похвалив його.

Коли Тема вчився у третьому класі, тяжко захворів його батько. Останні тижні життя він намагався більше часу приділяти сім’ї. Він розповідав дітям багато цікавих історій про свою службу. В такі хвилини він був добрий та ласкавий з дітьми, уважний до дружини. Прощаючись з батьком, Тема пообіцяв йому прожити своє життя чесно.

Повість вчить визнавати свої помилки і вчасно виправляти їх, не звинувачувати в своїх бідах і невдачах оточуючих.