Рибака Игнатьича односельці поважали за його розум і готовність допомогти всім, проте відзначали відсутність щирості в його вчинках. У героя було якесь особливе чуття, що дозволило йому стати самим майстерним рибаком в окрузі. Однак рибальське майстерність він використовував під шкоди природі, займаючись браконьєрством. Хоч і побоюючись бути спійманим під час забороненої риболовлі, він з жадібності не міг зупинитися, бажаючи наловити риби більше.
І ось попався йому як-то величезний осетер – прямо цар-риба. Схопив рибак сокиру і вдарив обухом по риб’ячій голові, але не втримався і впав з човна у воду, попавши в свої мережі. Зрозумів Игнатьич, що не зможе він упоратися з цар-рибою, що тепер їх обох чекає погибель. Судорожно намагаючись вивільнитися від гачків і мереж, рибак навіть заговорює з осетром. Все більше заплутуючись, без особливої надії на визволення, герой відчуває холод прижавшейся до нього риби і розуміє, що осетер горнеться до нього, так само, як і він, боячись смерті. В голові проносяться далекі спогади дитинства і юності. Игнатьич усвідомлює, що всі життєві неприємності були пов’язані з його звірячим і жадібним виловом риби.
Раптом згадався старий рибалка, який застерігав від зустрічі з цар-рибою, радячи відразу опускати його, якщо є у минулому гріх. Герой починає думати, який же гріх лежить на ньому? І тут він згадав історію, важким тягарем лежить на його совісті.
Була у нього по молодості наречена Глаха. І поповзли селом чутки, що зажималась вона в кутку з приїжджим лейтенантом. Вирішив помститися за зраду, і поглумився над дівчиною, ще й хвалився потім хлопцям та чоловікам. Після армії він одружився, Глаха теж вийшла заміж, але між ними так і залишилася ця тиха ворожнеча і образа. З часом Игнатьич почав випробовувати муки совісті, але дівчина його так і не пробачила.
Зрозумів рибак, що за цей гріх він несе покарання зараз, і почав просити прощення перед Богом і Глашею. І раптом риба, звільняючись, спливає, несучи з собою всі гачки та мережі, вызволив тим самим рибака. Зрозумів він – пробачила його природа, дала другий шанс.
Автор описує вивільнення від рибальських мереж і гачків, але насправді мається на увазі звільнення душі, досягнуте рибаком після щирого каяття.
