Автор оповідання, будучи головною дійовою особою, згадує, як дуже давно, приблизно сорок років тому, одну історію.

Ще хлопчиськом, він після риболовлі йшов по скошеного лугу і зустрів невелику пташку, що сиділа біля сухої бочажины. Птах незграбно спробувала втекти, але хлопчик наздогнав її, і в пориві азарту і мисливської пристрасті умертвив, захлестав вудлищем. Це був деркач або, як висловився автор, дергач. Незабаром йому стало нестерпно шкода даремно вбиту птицю, і він вигріб невелику ямку і поховав нещасну.

Автор розповідає, що ріс у родині мисливців і згодом сам ним став, але не вбивав заради забави більше ніколи. І кожен рік після цього випадку він нетерпляче і з укоріненим почуттям провини очікував настання літа і прильоту коростелей в російські краю.

Ось як-то вранці, каже автор, у лузі, за річкою нарешті чується скрип деркача, і це означає, що почалося повноцінне літо і все в порядку. І так тепер неухильно кожен рік, пише В. П. Астаф’єв. Нудиться він і чекає, і вселяє самому собі, що деркач той залишився живий, щоразу даючи про себе знати, і прощає нетямущого хлопчика.

Тепер, говорить автор, він, будучи вже дорослим, знає, яка важке життя у цього виду птахів, яким далеким виявляється шлях коростелей до руських земель, щоб проголосити на них почалося літо. Птахи ці, зимуючи на африканському континенті, вже в квітні залишають його і прагнуть додому, обходячи всі міста, крім півдня Франції. Коростелей місцеві жителі вважають священними.

В кінці оповідання автор сам собі ставить питання: навіщо він вбив того деркача. Бувши на війні, живучи на світі вже чимало років, героя досі мучить совість за безвинно загиблу птицю.

В. П. Астаф’єв своїм твором бажав показати, наскільки безглузді і жорстокі необдумані, дріб’язкові, на перший погляд, вчинки, які згодом каменем лежать на душі і які неможливо забути.

Можете використовувати цей текст для читацького щоденника