Питаннями екології тварин є різні взаємини тварин з навколишнім середовищем. Іншими словами, екологія вивчає тварин, як впливають біотичні (жива природа), абіотичні (нежива природа) і антропогенні (осіб) фактори на різних тварин.
Види тварин у природі зазвичай поділяються на популяції, що живуть у природних співтовариствах (екосистемах), що представляють собою взаємодіє сукупність популяцій різних видів, що населяють одну територію, а також абиотическую середу.
У природних співтовариствах між живими істотами найважливішу роль відіграють харчові зв’язки, що існують у вигляді ланцюгів живлення. Вони починаються з продуцентів (виключно рослини) і закінчуються редуцентами (бактерії, гриби). Між ними знаходяться консументы різних порядків, представлені тваринами.
Консументами 1-го порядку є рослиноїдні тварини. Це в першу чергу копитні, гризуни, зайцеподібні. Вони споживають вегетативні частини рослин або плоди і насіння. Консументы 2-го порядку є хижаками (м’ясоїдними), охотящимися за травоїдними тваринами. В основному до них належать представники загону Хижих.
В залежності від складності природного співтовариства в ньому бувають консументы не двох, а трьох, чотирьох порядків. Наприклад, растительноядными можуть харчуватися комахами інші комахи, які у свою чергу служать їжею комахоїдних ссавців і птахів. А ті можуть бути їжею для великих хижих птахів і м’ясоїдних ссавців.
Екологія тварин досліджує не тільки харчові ланцюги. У спільнотах між тваринами крім хижацтва існує паразитизм, зустрічається і симбіоз. Прикладами тварин-паразитів є багато плоскі і круглі черв’яки, що живуть в організмах ссавців та інших тварин.
На тваринний складу тієї чи іншої місцевості визначальний вплив робить рослинність. Вона створює певний мікроклімат і у великій мірі визначає умови середовища. В залежності від типу рослинності в екосистемі мешкають ті чи інші тварини. Так леви і стадні копитні мешкають на відкритій місцевості. А багато мавпи, причепи — в лісі.
Людина впливає на тварин безпосередньо (полюючи і виловлюючи тварин) і опосередковано (через забруднення навколишнього середовища, вирубку дерев та розорювання земель).
Екологія тварин також вивчає вплив абиотической середовища на життєдіяльність тварин. На поведінку тварин впливають добові, сезонні та інші кліматичні зміни, що відбуваються протягом тривалого періоду). Для багатьох, особливо тварин з високорозвиненою нервовою системою, характерні зміни добової та сезонної активності, а також різні міграції.
Сезонні явища яскраво проявляються в помірних і північних широтах у зв’язку з великою різницею температур взимку і влітку, а також в тих кліматичних зонах, де відбувається зміна дощового і посушливого періодів. Для перечікування несприятливих умов абиотической середовища тварини або перестають вести активний спосіб життя, або мігрують.
Холоднокровні тварини переносять зиму помірного поясу в стані спокою, при цьому обмін речовин сильно сповільнюється, в клітинах зменшується кількість води. Теплокровні тварини здатні підтримувати високу температуру тіла незалежно від температури навколишнього середовища. Тому можуть зберігати активність у холодну пору року. Однак, якщо у цей час немає їжі, то вони або впадають в сплячку, або здійснюють міграції (перельоти у птахів). Ссавці перед сплячкою накопичують велику кількість жиру.
У зберігали активність круглий рік ссавців і птахів зазвичай змінюватися волосяний і пір’яний покрив (їх забарвлення, густина).
Сезонні зміни в житті тварин пов’язані із зміною довжини світлового дня. Зміни тривалості дня протягом року постійні з року в рік. І цей фактор зовнішнього середовища більше надійний сигнал, ніж температура. В основі добових і сезонних реакцій у тварин лежить гормональна регуляція.
