Червоні водорості містять у своїх хлоропластах не тільки хлорофіл, інші пігменти, що мають червоний, синій, жовто-оранжевий кольори. «Змішуючись» в різних пропорціях з хлорофілом, вони надають різну забарвлення слоевищам водоростей.

Завдяки додатковим пігментів червоні водорості для процесу фотосинтезу здатні вловлювати більш широкий спектр сонячного випромінювання. Це дозволяє їм жити на більшій глибині (до 100 м) у порівнянні з іншими водоростями.

Червоні водорості живуть в основному в морях, прісних водах зустрічаються лише деякі представники.

Якщо серед бурих водоростей немає одноклітинних форм, то серед червоних вони є. Однак більшість червоних водоростей мають великі багатоклітинні талломы. У одних видів вони ниткоподібні, у інших — мають листостебельную форму, кустистую і т. п.

Червоні водорості по-іншому називаються багрянками. В якості запасного речовини вони накопичують особливий багрянковый крохмаль. Також в клітинах накопичується низькомолекулярний вуглець і багатоатомні спирти.

Клітинна стінка у червоних водоростей складається з двох шарів. Внутрішній целюлозний або ксилановый. Зовнішній аморфний, часто включає в свій склад агар.

Статеве розмноження у червоних водоростей протікає по особливому. У них немає рухомих джгутикових гамет (зооспор і сперматозоїдів).

Людиною ряд видів червоних водоростей використовується в їжу. Є водорості, з яких отримують агар-агар для харчової промисловості.